De keizer van het Romeinse rijk, Marcus Aurelius, is een oude man die weet dat zijn tijd bijna voorbij is. Zijn zoon Commodus is niet de juiste opvolger en daarom kiest hij Maximus Decimus Meridius voor deze taak. Maximus is een zeer succesvol generaal die door het leger aanbeden wordt. Wanneer Commodus het plan van zijn vader hoort ontbrand hij in woede en vermoord zijn vader. Als Maximus hierna weigert om Commodus te dienen wordt Maximus ter dood veroordeelt. Hij ontsnapt maar zijn vrouw en kind worden vermoord. Maximus wordt hierna gevangen genomen en gedwongen om als gladiator te vechten in de arena's. Wanneer Commodus grote spelen houdt in Rome komen de twee weer oog in oog te staan.